奥运会临近，使得中国的跨流域调水变得更加紧迫。由于中国是典型的季风气候，降水主要集中在东南部，西北则缺水。资源秉赋的自然差异与国内经济活动因素的复合，造就了华北地区极大的用水缺口。由于北京身处首都，以及环渤海地区经济近年迅速发展，向华北地区跨流域调水，也就变得十分迫切。南水北调工程主要是为了解决这一问题。
然而，有一个人为因素正在对中国的跨流域调水形成极大的挑战，甚至将使得跨流域调水策略在未来变得完全不可行——挑战就是遍布中国大江南北的水体污染！据有关统计，尽管中国政府为清洁全国各地主要湖泊和河流做出了努力，但在2005年结束的“十五”计划中，还是有26%的水源受到严重污染。2005年，全国人大常委会水污染防治法执法检查组检查发现，中国七大水系中劣五类水体占33%左右，水体已经失去使用功能，成为有害的脏水，连农业灌溉都不行。
据水利部门调查资料，目前废污水排放量已超过上世纪80年代初的一倍以上，年排废污水达600亿吨，这些废污水80%以上未经处理直接排入江河湖库。我国城镇供水环境污染日益严重，城市水域受污染率高达90%以上，不少城市供水水源受到威胁。据国家环保总局公布的资料，我国河流、河段已有近1/4因污染而不能满足灌溉用水要求，全国湖泊约有75%的水域受到显著污染。中国社科院《2005年中国工业发展报告》显示，从1998年以来，重化工相关产业以年均18.5%的速度增长。
南方地区本来不存在资源性缺水，但严重的水污染则导致了严重的水质性缺水。以广东为例，由于污染和低效用水，同时它还为香港供应大部分水源，正面临严重的缺水问题。广州地理研究所所长张宏欧称，虽然广东全省水力资源丰富，但每年多于31亿立方米的污水被排放到遍及广东省的河流中去，造成至少有1600万居民（占人口的14%），由于污染而面临水资源短缺的问题。
这种情况不仅对素有中国制造业中心的广东省的经济造成了严峻威胁，它还威胁到人们的基本生存——未来3年内，广东可能只有1/3的用水需求能够得到满足。值得注意的是，目前的工业扩张还在继续加大中国南方水体污染的潜在威胁。目前在珠三角地区、长三角地区，都不同程度地存在重化工沿江布局，甚至在环境敏感区分布的现象。以中国目前的工业排放水平，这些重化工项目铁定会加大相关地区的水体污染。
对于水污染，国内从政府到民众似乎都有些麻木，因为喊得太久，却没有出现实质性的效果。需要警惕的是，现在资源分布与水体污染双重因素导致的水资源缺口，正在继续绷紧中国水资源短缺之弦。以北京为例，北京的官员可以说，北京到石家庄段的南北引水工程直接关系到北京奥运会的供水，已成为一个重大和严肃的政治承诺。而具有讽刺意味的是，有50多万人难以找到饮用水的河北省，现在却变成了北京的主要供水者。但问题是，这种情况能持续多久呢？
最终分析结论（Final Analysis Conclusion）：
我们并不想对中国的水污染做简单的呼吁，而是想警告一个可能的事实：全国性的水污染，已经在严重挑战中国的跨流域调水策略。一旦水污染恶化到一定程度，或者有突发的灾害性旱灾，中国的区域水资源分配问题，将会恶化成一场严重的区域利益分配争夺战，也会对中央协调水资源形成巨大的挑战。从南水北调工程目前的进展困境，不难得出这样的判断：从资源承受力来看，未来中国的大规模跨流域调水，在公共政策层面将不再有可能性。
